Su abuelo se dedicó a decorar iglesias, es hermano menor del artista Pedro Coronel y yerno de Diego Rivera. En 1952, ganó un concurso de pintura que le otorgó una beca para estudiar en la Escuela Nacional de Artes Plásticas La Esmeralda en la Ciudad de México, de donde fue expulsado dos meses después por no seguir las instrucciones de sus maestros. Más tarde, Coronel conoció a Inés Amor, quien era dueña de la Galería Arte Mexicano y manejaba a Diego Rivera, Gunther Gerszo y Rufino Tamayo. Desde entonces su carrera despegó y ocasionó controversia.

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La obra de Coronel ha sido descrita como “Expresionismo realista que representa figuras temibles con toques de las más bajas experiencias urbanas." Su pintura es frecuentemente comparada con grandes artistas como Goya y José Clemente Orozco. La temática de su trabajo a menudo provoca discusión a qué corriente artística pertenece, al Neo-Romanticismo o al Mexicanismo contemporáneo, ya que contiene características de ambas. Sin embargo, Coronel jamás ha expresado afiliaciones políticas por lo que permite a su obra hablar por sí misma.